作者：亞元
渡輪－在香港現今交通發展下，和港島電車同一命運;漸被其他交通工具取替。然而，它們仍有商業價值，既是香港歷史文化演進的標誌，又能使人在流逝歲月中，能留住昔日難忘的時光，讓人懷緬舊日香江風情，又能吸引不少外國遊客欣賞維港兩岸的風景。但對於在非洲的渡輪事業來說，發展仍未普及大眾，更少有跨境的航海服務，多屬境內橫渡河流的小型船艇。
非洲有不少河流都有船艇服務。在內陸或在邊境等地，有許多村鎮是坐落在河道兩岸，兩岸密切往來的人民需要使用渡船。筆者在西非居住時，發現渡海的大型客運船，行走塞內加爾南北兩地(兩地為岡比亞國分隔)，路程要走一晝夜，因有外國遊客，服務自然要具國際級水準。還有行走離島的大型客船，兼有位於該國北部與毛里塔尼亞接壤邊境的客車渡輪，因設備簡單，每次可載八至十部車輛，人車上落需時。在河道服務事業，因當地經濟發展所限，內陸少有興建通車穚樑，人民只能使用地道木艇。
船艇是以人手打造，屬世襲的事業，巧工取大型樹幹，用斧子和鐵鑿，在木板上鉋打啄磨，加上柏油將木板封好，塗以光油。製造一隻小木艇需時約五至六週，較大和複雜的船可用上三個月。成貨交易後，買主為船艇作一番慶祝，又向鬼神祈福庇佑。
內陸河川的船艇服務需求殷切。往來河道兩岸的乘客中，有平日作買賣的商販，有忙碌辦貨的商人，有載運牛羊的牧民商旅，更有載運糧食和各樣貨品的人等，但這些船運未能剩載巨大物件，如木頭車，馬匹，車輛等。曾有一處內陸國家的人，要載運車輛過河，河水深度之故，車馬不能橫渡。他們最後使出妙計，車主請修車工人將車拆件，拆至剩下車殼和車引擎，用木艇載運引擎，又顧用幾位壯丁以頭頂扛抬車殼，一塊兒走進水裏，橫越河道，直走往對岸，然後再將引掣車件再重新組合後，再開動行走。
大眾情願選用木艇過河：筆者曾在一處坐落河道兩岸的市鎮居住，近年該市在偏遠一處興建了水壩，水流增加，致令近橋的水位高漲；再加上陸運交通發展日增，舊橋不勝負荷，之致增興建了有一座鐵橋，促進了該市的陸運發展。然而，雖有了鐵橋，木艇運輸生意依然暢旺。原因是兩岸河堤頗長，每天往來兩岸的辦貨商販和購物者眾多，一般老弱婦孺的居民，要過河時，若上落地點距離鐵橋遠，便需走過一大圈，還要僱用馬車或木頭車，既費時又花錢。對這批市民商販，選用木艇過河出入，每人頭只需花費幾毛錢，既慳錢又省時，而且比用鐵橋接送量更多呢！
船艇還有別的用途：艇主除了日間用作謀生外，黃昏時，他們還可撐船到河中央撒網打漁，增多了一項家庭收入進賬的途徑。在沿海某些地區，當地漁民使用大型的木船，聯群結隊出海，從黃昏至翌日清早，一晝夜出海作業，也有黎明至黃昏出隊。群艇歸航時，引來岸上群眾哄動地爭相選購肥美的海鮮。此外，當地也有使用木艇工具來經營河沙運輸業。他們顧用艇主的船到指定地點，聘用工人先到河流淺水地方，挖掘河牀的幼沙，用木艇載運這些河沙到河邊一處堆放，等候大貨車再將沙運往建築地盤。這項生意利潤可觀，因沙質幼細而沒有雜質如石灰，這對建築業有利，吸引相當多的顧客。
船艇經營和保養：船隻航行選用之推動工具各有不同。一般業界多採用柴油摩托機開動；但在較偏遠地區的河流，艇運業多以人手操作，他們使用長木桿搖魯來作推桿。船主也很重視保養船身，在休作日子，會將艇拉上岸，在艇身和底部加以修補和添塗油漆，晚間更設看更守護。
木艇這行業，在非洲偏遠僻壤的地區，為大眾日常出入提供了許多服務的便利，以艇運謀生可養活一家大小。由經營小河客運至聯群出海作業，船運業已經成為傳承的「過河」生意了。